정부의 늘봄학교 정책이 당초 계획과 달리 조정되면서, 지역사회 돌봄의 한 축을 담당해 온 지역아동센터의 역할과 대응 전략에 관심이 집중되고 있다. 교육부는 12월 22일 발표를 통해, 2026년부터 초등 전 학년으로 확대할 예정이었던 늘봄학교 지원 대상을 기존과 같이 초등 1·2학년에 우선 적용하기로 정책 방향을 조정했다고 밝혔다.

늘봄학교는 기존 초등 돌봄교실과 방과후학교를 통합해, 학생과 학부모가 원하는 돌봄·교육 프로그램에 누구나 참여할 수 있도록 설계된 제도다. 하루 2시간의 무료 맞춤형 프로그램 제공, 학생의 필요에 따른 돌봄과 교육 선택 보장이라는 점에서 도입 초기부터 큰 기대를 모았다. 그러나 정책 운영 과정에서 학년별 수요 차이가 뚜렷하게 나타났고, 이에 따라 2026년부터는 학년 특성을 반영한 구조 개편이 추진되게 됐다.

새로운 정책 방향의 핵심은 ‘선택형 지원’이다. 초등 1·2학년은 기존과 같이 돌봄 중심의 지원을 유지하되, 초등 3학년 이상 학생에게는 돌봄보다는 교육 프로그램 선택권을 확대하겠다는 것이다. 이를 위해 교육부는 ‘온동네 초등 돌봄·교육’ 정책을 추진하며, 학교와 지역사회가 함께 자원을 활용하는 체계를 구축하겠다고 밝혔다.

특히 초등 3학년 이상 학생을 대상으로 연간 약 50만 원 규모의 방과후 프로그램 바우처 도입이 예고됐다. 학생과 학부모가 원하는 기관과 프로그램을 직접 선택할 수 있도록 하겠다는 취지다. 실제로 2025년 기준 늘봄학교 돌봄 프로그램에 참여한 초등 3학년 학생 비율은 6.0%에 불과해, 고학년 돌봄 수요가 학교 중심 체계만으로는 충분히 충족되지 못하고 있음이 드러났다.

이러한 변화는 지역아동센터에 위기이자 동시에 기회로 작용할 가능성이 크다. 방과후 바우처 도입으로 민간 학원과의 경쟁이 심화될 수 있다는 우려가 있는 반면, 지역아동센터가 지닌 돌봄 전문성과 지역 밀착형 공공성은 오히려 더욱 중요해질 수 있기 때문이다. 특히 학교가 담당하기 어려운 주말·야간·긴급 돌봄, 그리고 여전히 돌봄이 필요한 고학년 아동에 대한 지원은 지역아동센터가 핵심 역할을 수행할 수 있는 영역이다.

이에 따라 지역아동센터는 2026년을 대비해 세 가지 방향에서의 전략적 준비가 요구된다.

첫째, 단순 보호 중심의 운영을 넘어 학습·정서·문화가 결합된 ‘고학년 맞춤형 프로그램’을 강화해야 한다.

둘째, 학교 및 지자체와의 연계를 통해 ‘온동네 돌봄·교육 체계’의 필수 협력 기관으로 자리매김해야 한다.

셋째, 돌봄 전문 기관으로서의 자격과 신뢰를 확보해, 학부모와 학생이 선택할 수 있는 공공성 있는 교육·돌봄 공간으로 기능해야 한다는 것이다.

교육부는 이러한 내용을 종합한 ‘2026 온동네 초등 돌봄·교육 추진계획’을 내년 1월 중 확정·발표할 예정이며, 정책 안내와 현장 소통을 지속적으로 강화하겠다고 밝혔다.

늘봄학교 정책 조정이라는 변화의 흐름 속에서, 지역아동센터가 교육부 정책 전환을 통해 지역사회의 든든한 돌봄 안전망으로 더 강하게 자리매김을 하기를 기대한다.

지역아동센터 정책연구소 박문수소장.: 지역아동센터 정책연구소 | 밴드